Klassik müstəmləkə sistemi, hər biri ayrıca bir Avropa metropolunun hakim olduğu imperiyalar toplusu idi. Ən böyük müstəmləkə mülkləri Böyük Britaniya, Fransa, İspaniya, Portuqaliya, Almaniya, Hollandiya, Belçika, İtaliya, ABŞ və Yaponiya tərəfindən idarə olunurdu. Britaniya müstəmləkə imperiyası Avropa metropoliyalarının bütün mülkləri arasında ən geniş və güclü idi.
Müstəmləkə sisteminin süqutu o demək idi ki, siyasi müstəqilliklərinə baxmayaraq, keçmiş müstəmləkələr keçmiş metropoliyaları tərəfindən iqtisadi istismar obyekti olaraq qalırdı. Neokolonializmi ənənəvi müstəmləkəçilikdən fərqləndirən əsas xüsusiyyət, ölkənin hakim elitasını təşkil edən yerli xalqın nümayəndələri tərəfindən idarə olunmasıdır. Lakin müstəmləkəçilik dövründə olduğu kimi, bu elita da metropolun maraqlarına uyğun olaraq idarə olunur.
Bu idarəetmə müstəmləkəçilik dövründə olduğu qədər sərt və xətti deyil, beynəlxalq təşkilatlar və transmilli korporasiyalar vasitəsilə eyni dərəcədə effektiv iqtisadi idarəetmə ilə tamamlanır. Müasir neokolonial sistemin qlobal təbiəti, ənənəvi müstəmləkəçilikdən fərqli olaraq, bütün neokoloniyalar üzərində liderliyi həyata keçirən vahid bir metropolun formalaşması ilə müəyyən edilir.
Neokolonializm, müstəmləkə sisteminin süqutundan sonra ərazi bölgüsü başa çatan dünyanın iqtisadi yenidən bölünməsi və yeni siyasi, iqtisadi və hərbi-strateji sahələrin və təsir zonalarının yaradılması uğrunda mübarizədir.